Die aufkeimende Spurs-Thunder-Rivalität, die den Westen prägen könnte – NBA – Basketball – diesportexperten.de

rief VICTOR WEMBANYAMA als er sich den Ball schnappte und sich bewegte, während er auf der in die Bahn der T-Mobile Arena gemalten Trophäe stand.

Da die Spurs mit drei Punkten in Führung liegen, hatte Chet Holmgren aus Oklahoma City acht Sekunden vor Schluss im Halbfinale des Emirates NBA Cup am 13. Dezember knapp den ersten von zwei Freiwürfen verpasst und damit San Antonio quasi das Ticket für das Finale gelöst.

Vielleicht löste Wembanyamas Gebrüll eine persönliche Feindseligkeit aus. Schließlich pflegt er eine frostige Konkurrenzbeziehung zu Holmgren, seit die überaus talentierten, schlanken 2,10 Meter großen Spieler zum ersten Mal beim FIBA-U19-Weltmeisterschaftsspiel 2021 aufeinandertrafen, bei dem Wembanayamas französische Mannschaft gegen das Team USA verlor.

Unabhängig vom individuellen Unmut war dies für die Spurs ein Sieg, der es wert war, gefeiert zu werden. Sie hatten die 16-Spiele-Siegesserie des Titelverteidigers im risikoreichsten Spiel der Wembanyama-Ära durchbrochen, ein Zeichen dafür, dass die jungen Spurs bereits eine Macht waren, mit der man rechnen musste, obwohl niemand im Kader jemals ein Playoff-Spiel in einem San-Antonio-Trikot bestritten hatte.

Keldon Johnson stellte Miley Cyrus‘ „Party in the USA“ Minuten nach dem Sieg in die Warteschlange und schallte sie in der Umkleidekabine über seinen tragbaren Lautsprecher. Während die Spurs ihren endgültigen Einzug in den NBA-Cup feierten, freuten sich die Thunder bereits auf ihre drei Rückspiele gegen San Antonio im nächsten Monat, beginnend mit einem Heimspiel am Dienstag in San Antonio und am Weihnachtstag (14:30 Uhr ET, ESPN) in Oklahoma City.

Die Thunder, die mit einem rekordverdächtigen Start von 24:1 zum zweitjüngsten NBA-Meisterschaftsteam aller Zeiten wurden, scheinen eine sich entwickelnde Dynastie zu sein. Die Spurs verfügen jedoch über alle Voraussetzungen, um zu einem echten Rivalen zu werden: einen mit Stars besetzten jungen Kern, geografische Nähe, Geschichte zwischen den Franchises und vielleicht ein bisschen böses Blut.

„Ja, es besteht eine gute Chance“, sagte der amtierende MVP Shai Gilgeous-Alexander über die Aussicht auf eine Rivalität nach der Niederlage im Thunder’s Cup. „Sie sind jung, wirklich gut, haben viel Talent, spielen richtig. Sie spielen eine gute Art von Basketball.“

„Mir ist aufgefallen, dass in ein paar Jahren alles passieren kann. Also ja, es ist definitiv eine Möglichkeit.“

GILGEOUS-ALEXANDERS BEMERKUNGEN waren eine vage Anspielung auf das andere texanische Team, das dazu bestimmt schien, ein langjähriger Rivale der Thunder zu werden. Die Dallas Mavericks waren das letzte Team, das Oklahoma City in den Playoffs eliminierte, indem sie die Thunder im West-Halbfinale 2024 auf dem Weg zu einem NBA-Finale besiegten – und dann, Monate später, den schockierend gehandelten Pre-Prime-Dauer-MVP-Kandidaten Luka Doncic.

Seien Sie versichert, dass die Spurs auf absehbare Zeit fest darauf bedacht sind, auf ihrem Trio der Top-4-Lotterie-Tipps – Wembanyama und den Guards Stephon Castle und Dylan Harper – aufzubauen. Es könnte die Version dieser Generation von Tim Duncan, Tony Parker und Manu Ginobili in San Antonio sein.

Das letzte Mal, dass Oklahoma City und San Antonio in der Nachsaison aufeinandertrafen – im Halbfinale der Western Conference 2016 –, waren bei den Spurs Duncan, Parker und Ginobili neben den jüngeren Stars LaMarcus Aldridge und Kawhi Leonard vertreten, der gerade seinen ersten All-Star-Auftritt und seine zweite Auszeichnung als NBA-Defensivspieler des Jahres hinter sich hatte. Die Thunder wurden unterdessen von Kevin Durant, Russell Westbrook und Steven Adams moderiert.

OKC würde die Spurs in sechs Spielen besiegen, da das Thunder-Trio in Spiel 6 bei einem 113-99-Sieg zusammen 80 Punkte erzielte.

Duncan verließ den Saal in der Chesapeake Energy Arena (heute Paycom Center) mit Konfetti im Haar und Unsicherheit im Herzen, ob er seine Karriere in der Hall of Fame fortsetzen würde. Ein niedergeschlagener Duncan lehnte sich im Umkleideraum der Besucher an eine Betonblockwand und wurde nach seiner Zukunft gefragt.

„Dazu komme ich, wenn ich hier rauskomme und das Leben verstehe“, sagte er.

Duncan würde seinen Rücktritt zwei Monate nach der Niederlage in Oklahoma City bekannt geben.

Die Rivalität zwischen den Teams konnte ihr Potenzial nie entfalten. Die Thunder scheiterten in den nächsten vier Spielzeiten in der Eröffnungsrunde der Playoffs, bevor sie in den nächsten drei Jahren die Nachsaison verpassten. San Antonio hingegen erreichte in der nächsten Saison das Konferenzfinale, schied in den nächsten beiden Saisons jedoch in der Eröffnungsrunde aus, woraufhin eine sechsjährige Durststrecke nach der Saison folgte.

Die Thunder und die Spurs haben seit ihrem Wechsel nach Oklahoma City in drei Postseason-Serien gegeneinander angetreten. Die Thunder gewannen zwei (2012 und 2016) und stellten eine Playoff-Bilanz von 10:8 gegen San Antonio auf.

Vielleicht ist die Rivalität jetzt zurückgekehrt oder befindet sich zumindest in einem frühen Entwicklungsstadium. Castle glaubt, dass die Spurs mit ihrem Halbfinalsieg eine Botschaft gesendet haben.

„Es hat nur gezeigt, dass wir es ernst meinen“, sagte er. „Das zeigt, wie reif wir auf der ganzen Linie sind, unabhängig davon, welche Fünf im Spiel sind. Wir haben viele Jungs, die es an jedem Abend können. Die Leute sagen, dass sie unschlagbar waren. Aber wir gehen mit der gleichen Einstellung in jedes Spiel, also denke ich, dass es einfach zeigt, was für eine Mannschaft wir sind.“

EIN KOMMENTAR VON Als Wembanyama nach dem Pokal-Halbfinale für die Medien nach dem Spiel zur Verfügung stand, sorgte er für Aufsehen, insbesondere bei den Massen von Leuten, die hofften, dass die Spurs den Thunder ein Dorn im Auge werden könnten.

„Ich bin einfach froh, Teil von etwas zu sein, das so schön wird“, sagte Wembanyama und beantwortete eine Frage zu San Antonios Erfolg, neun der zwölf Spiele zu gewinnen, die er vor seiner Rückkehr an diesem Abend wegen einer Zerrung der linken Wade verpasst hatte.

Wembanyama hielt inne und dachte nach, auf der Suche nach den richtigen Worten: „Reiner und ethischer Basketball, wissen Sie.“

War das ein subtiler Seitenhieb auf den Thunder? War es eine hinterhältige Anspielung auf das grassierende Grollen gegnerischer Fans in den sozialen Medien, die sich darüber beschweren, dass Gilgeous-Alexander so viele Fouls kassiert, während Oklahoma City mit einer fußballerischen Körperlichkeit in der Verteidigung davonkommt? Was genau meinte Wembanyama mit dem Ausdruck „reiner und ethischer Basketball“?

Das Thema war so faszinierend, dass die ersten beiden Fragen seiner nächsten Medienverfügbarkeit, die er zwei Tage später vor dem Training stellte, Variationen dieser Anfrage auf Französisch und Englisch waren.

„Im Grunde wird meine Antwort einfach sein, dass wir im modernen Basketball viele Basketballmarken sehen, die hinsichtlich der Gefahren, die sie für die Gegner darstellen, nicht viel Abwechslung bieten“, sagte Wembanyama. „Viel Isolationsball. Manchmal eine Art erzwungener Basketball.“

„Wir versuchen, eine Art Basketball vorzuschlagen, den man manchmal als eher altmodisch bezeichnen kann, so wie die Spurs es auch tun. Meiner Meinung nach ist es taktisch korrekterer Basketball.“

Diese Reaktion sandte Oklahoma City keinen Schatten. Wembanyama schlug auch einen respektvollen Ton an, als er gefragt wurde, ob die Spurs glauben, dass sich eine Rivalität mit den Thunder zusammenbraut.

„Ich denke, wir sind noch nicht ganz am Ziel, aber es ist ein gutes Zeichen, dass die Leute sehen, dass es möglich ist, denn es ist nicht so, dass wir im Moment der Zweitplatzierte sind“, sagte er. „Ich glaube nicht, dass irgendjemand derzeit behaupten kann, mit ihnen in der Liga zu konkurrieren. Sie spielen in ihrer eigenen Liga.“

„Aber wenn wir in Zukunft eine so gute Bühne bieten können und dieses Niveau erreichen, wäre es natürlich großartig, eine Rivalität zu haben, denn wenn man an der Spitze steht und eine Rivalität hat, bedeutet das, dass man in der besten Position ist, Titel zu gewinnen. Das interessiert mich sehr.“